Hedy Lamarr werd in 1914 in Wenen geboren als enig kind van rijke, joodse ouders. Die stuurden haar naar de beste scholen, maar haar rebelse karakter konden ze niet temmen. Kleine Hedy was een held in spijbelen en nam stiekem deel aan schoonheidswedstrijden – die ze vaak ook won. Haar eerste baantje was dat van script girl bij een Oostenrijkse filmstudio, en van daaruit rolde ze de filmbusiness in.
Op haar 18de kreeg Hedy de hoofdrol te pakken van de sensuele film Ekstase en trouwde ze met Friedrich Mandl, een steenrijke munitieproducent. Op de zakenfeestjes die Mandl organiseerde, kwam Hedy in contact met militaire ingenieurs, die haar interesse voor technologie aanwakkerden. Als kind al had ze dingen uit elkaar gehaald om erachter te komen hoe ze werkten. En met haar vader had ze steeds lange gesprekken gevoerd over wetenschappelijke onderwerpen.
Maar Friedrich ontpopte zich tot een jaloerse echtgenoot, die Hedy als een moderne Rapunzel opgesloten hield in zijn villa. Het ontsnappen was ze echter niet verleerd: op een dag drogeerde ze haar kamermeisje, trok het uniform van het arme kind aan, en maakte dat ze wegkwam.
Hedy vluchtte naar Londen, waar ze de baas van MGM Studios ontmoette. Die nam haar mee naar Hollywood, waar haar carrière een vlucht nam. Ook haar technologische hobby nam ze weer op: tussen het filmen door kon je haar in haar trailer vinden, waar ze met ingenieursmateriaal allerlei uivindingen in elkaar knutselde.
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, bedacht ze samen met George Antheil een apparaat waarmee radiografisch gestuurde torpedo´s niet meer door de vijand van hun koers gehaald konden worden. Hiervoor ontwikkelden ze een techniek die frequentieverspringing wordt genoemd. Het is deze techniek die aan de basis ligt van onze moderne wifi en bluetooth.
Door problemen met het patent kregen ze voor hun uitvinding echter nooit een cent uitbetaald. Bovendien was Hollywood geen gastvrije plaats voor oudere actrices en kreeg Hedy almaar minder aanbiedingen. De laatste jaren van haar leven bracht ze eenzaam door op een appartementje in Florida, van waaruit ze dagelijks lange telefoongesprekken voerde met vrienden. Ze stierf op 85-jarige leeftijd. Haar as werd verstrooid in het Wienerwald in Oostenrijk.
Illustratie door Rutger Van Parijs
